Quand une équipe traverse une mauvaise séquence, certains joueurs se retrouvent sous la loupe plus que d'autres.
Et en ce moment, difficile de trouver un joueur du Canadien plus critiqué qu'Arber Xhekaj. Après la rencontre face aux Sénateurs, les discussions autour de son avenir à Montréal ont littéralement explosé.
Car si la défaite contre Ottawa a été difficile pour tout le monde, elle l'a été encore davantage pour le défenseur surnommé le « Shérif », dont les lacunes ont une fois de plus sauté aux yeux.
Arber Xhekaj : de pièce intimidante à maillon faible?
À BPM Sports, Gilbert Delorme n'a pas tourné autour du pot : selon lui, Xhekaj serait tout simplement en train de jouer ses derniers matchs dans l'uniforme du Tricolore.
Une déclaration choc, mais qui reflète un malaise qui grandit depuis des semaines.
Delorme a notamment reproché au numéro 72 d'avoir refusé une danse avec Kurtis MacDermid. Un moment qui, aux yeux de plusieurs, aurait pu donner le ton à un duel souvent très émotif entre Montréal et Ottawa.
Mais ce n'est pas seulement la question des combats.
Xhekaj semble avoir perdu ce qui faisait sa marque : sa présence dissuasive. Ses derniers affrontements ont tourné au fiasco, il frappe moins, intimide moins et défend moins bien.
Et malheureusement, contrairement à d'autres, il ne peut pas compenser par un jeu défensif ou offensif supérieur.
Quand ton identité repose sur ta robustesse et que celle-ci s'évapore, la pente devient glissante.
Avec le retour imminent de Kaiden Guhle, l'émergence d'Adam Engstrom, et l'arrivée éventuelle de David Reinbacher, la concurrence n'a jamais été aussi féroce au sein de la brigade bleue. Dans ce contexte, Xhekaj n'a plus beaucoup de marge de manoeuvre.
Il fut un temps où certaines équipes auraient offert un choix de première ronde pour ses services. Aujourd'hui, difficile d'imaginer que sa valeur n'a pas chuté.
Pour la première fois depuis son arrivée en LNH, la question se pose sérieusement : Arber Xhekaj fait-il encore partie des plans du Canadien?