Martin St-Louis en avait long à dire sur Arber Xhekaj avant le début des séries éliminatoires
Au cours des dernières semaines, Arber Xhekaj semblait avoir glissé dans la hiérarchie défensive du Canadien de Montréal.
Entre le 11 mars et le 1er avril, le défenseur a été laissé de côté à huit reprises, ne prenant part qu’à trois rencontres durant cette période.
Cependant, les nombreuses blessures à la ligne bleue ont contraint Martin St-Louis à lui redonner sa chance — une occasion que le numéro 72 a su saisir avec aplomb.
Lors des dernières rencontres de la saison, Arber Xhekaj a élevé son niveau de jeu, démontrant qu’il pouvait contribuer de manière significative au succès de l’équipe et mériter une place dans l’alignement face au Lightning de Tampa Bay.
Ses performances n’ont d’ailleurs pas échappé à son entraîneur-chef, qui a tenu à souligner son apport lors de son point de presse tenu hier matin.
« Je trouve qu'il a joué du bon hockey. Il a joué physique. Il est resté fidèle à son identité. Il a eu de bonnes répétitions [dans les derniers matchs de la saison]. On a perdu Noah Dobson, donc ça lui a permis d'aller chercher plus de minutes. J'ai aimé ce que j'ai vu. » — Martin St-Louis à propos d'Arber Xhekaj
Une telle déclaration risque assurément de réjouir les partisans montréalais, nombreux à souhaiter voir Arber Xhekaj en action lors des séries éliminatoires.
D’ailleurs, si l’on se fie aux combinaisons observées à l’entraînement du Canadien de Montréal hier matin, le défenseur de 6 pieds 4 pouces et 240 livres devrait amorcer la série aux côtés de Jayden Struble sur la troisième paire.
Cela dit, connaissant la propension de Martin St-Louis à ajuster ses duos en cours de match, il ne serait pas étonnant de voir Xhekaj être utilisé avec différents partenaires dès le premier affrontement.
Arber Xhekaj : une arme cachée pour le Canadien?
Même s’il ne devrait pas figurer parmi les défenseurs les plus utilisés, son style de jeu pourrait s’avérer particulièrement efficace en séries éliminatoires.
Avec son gabarit imposant et son style de jeu robuste, le Shérif a clairement les outils pour déranger l’adversaire et imposer un certain ton physique. Il devra toutefois trouver l’équilibre entre intensité et discipline pour éviter de nuire à son équipe.
S’il parvient à simplifier son jeu tout en rendant la vie difficile aux joueurs du Lightning, notamment ceux qui s’attaquent à ses coéquipiers, il pourrait bien jouer un rôle plus important qu’anticipé dans l’issue de cette première ronde.
Le défenseur a conclu la saison régulière avec une récolte de quatre points — un but et trois passes — en 65 rencontres, tout en totalisant 116 minutes de punition.
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